The Thin Man (Inconvenient, 1934, W. S. Van Dyke)

An elegant polar, refined comedy and a mythical Hollywood movie couple. This episode of Bobards on Reels Explore The Thin Man, 1934 film directed by W. S. Van Dyke for MGM, adapted from the novel of Dashiell Hammett. Between mystery, humour and glamour, a work that marked a turning point in the history of American cinema.

I. A couple, a dog and a mystery

It is often said that the charm of the old cinema is the dust of time that settles there. But in The Thin Man (Inconvenient, 1934), this charm has something relaxing, almost liquid, like a gin well served in a crystal glass. Under the varnish of elegance, covers a story of disappearance, lies and discreet corpses.

Directed by W. S. Van Dyke for MGM, the film faithfully adapts the eponymous novel Dashiell Hammettpublished the same year. Hollywood, at the time fond of pulp literature, discovers in this story the opportunity to mix polar and comedy. But Van Dyke prefers shine to roughness: he polishes the mystery to make it a sophisticated entertainment.

And in the centre, a trio became legendary: William Powell, Myrna Loy and Asta, the cabotin fox terrier. Together, they turn the murder into a worldly game, the investigation into a living room dance.

II. The discreet charm of the Charles couple

There are duos who go through decades like friends that are never forgotten. Nick and Nora Charles are among them: a couple united by humour, intelligence and tenderness. He, irony in the corner; she, vivacity and malice. From their first lines, the tone is set: a modern couple, an accomplice, even.

William Powell and Myrna Loy This is one of the most iconic tandems of Hollywood. Their complicity rests on a rare alchemy, captured without fireworks. Lightness, vivacity, irony: everything sounds right. Their duo reflects an unexpected picture of marriage, both joyful and subversive for the time.

And then there's Asta – interpreted by SkippyThe Hollywood star dog. A true third character, he softens tensions, triggers laughter and, in his own way, participates in the investigation. His presence reinforces the warmth of the film, and symbolizes this part of humanity that Van Dyke slides into the heart of his police comedy.

III. A polar under influence: Hammett and Hollywood

The Thin Man is not a simple adaptation of the novel of Dashiell Hammett It's a transformation. The dark narrative of the book, full of moral corruption and violence, becomes a brilliant and refined comedy on screen. Writers Frances Goodrich and Albert Hackett reinvent the tone, trading the hardness of the novel for spirit and lightness.

Nick Charles, a disillusioned detective in the book, becomes an ironic dandy here. Nora moves from being an accomplice to being an investigative partner. Everything in this atmosphere Hays pre-Code, where spirit prevails over morals.

IV. The Van Dyke miracle: filming fast, filming just

We were nicknamed W. S. Van Dyke "One Take Woody." Its effectiveness was proverbial: The Thin Man was shot in only 16 days, without loss of naturalness or consistency. This imposed rhythm gives the film its energy: nothing is frozen, everything seems spontaneous.

His staging is distinguished by his sobriety. Van Dyke doesn't highlight anything. He lets the camera observe, capture the minds of the actors. The real effect comes from this confidence in play and speech. This formal lightness will become a trademark.

The Director of Photography, James Wong Howe, sublime l’ensemble. Sa lumière caresse plus qu’elle n’écrase. Loin des ombres expressionnistes à venir, il éclaire les visages et les intérieurs Art déco, transformant le mystère en élégance. Le crime se niche désormais sous les lustres, et non plus dans les ruelles sombres.

V. Réception critique et héritage

À sa sortie en mai 1934, The Thin Man séduit instantanément. Le New York Times loue sa vivacité, Variety salue son équilibre parfait entre humour et mystère. Avec un budget de 230 000 dollars, il en rapporte plus de 1,4 million à la MGM : un succès colossal.

Le film décroche quatre nominations aux Oscars : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur (Powell) et meilleur scénario adapté. Aucune statuette, mais une consécration symbolique. La MGM lance aussitôt une franchise : six suites verront le jour, prolongeant le plaisir du couple Powell–Loy.

En France, le film sort sous le titre Inconvenient. Les sources contemporaines sont rares, mais les critiques postérieures y verront une curiosité charmante : un polar américain traité comme une comédie. Le film est aujourd’hui classé au National Film Registry (1997) pour sa valeur culturelle et esthétique.

VI. Ce que The Thin Man dit encore aujourd’hui

Revoir The Thin Man aujourd’hui, c’est redécouvrir la modernité d’un couple qui se parle d’égal à égal. Nora n’est pas simple spectatrice : elle agit, enquête, ose. Une représentation rare pour le cinéma de 1934. Sans être révolutionnaire, cette complicité intelligente annonce déjà les couples modernes du grand écran.

Le film fascine aussi par son ton. Ni tragique, ni naïf, il avance sur le fil du rire. Van Dyke refuse la gravité : il fait de l’humour un art de vivre, une manière de tenir le monde à distance. Cette élégance ironique est peut-être la raison pour laquelle le film conserve toute sa fraîcheur.

From Woody Allen to Rian Johnson, nombre de cinéastes reconnaissent aujourd’hui leur dette envers ce film : la fusion du mystère, du charme et de l’intelligence en un seul mouvement. Un modèle d’équilibre, encore imité, rarement égalé.

VII. Un gin sec, deux olives et un sourire

Certains films vieillissent comme des souvenirs, d’autres comme des alcools rares. The Thin Man appartient à la seconde catégorie. Sa légèreté, sa vivacité et son humour n’ont rien perdu de leur éclat. Il respire encore la grâce des films qui ne forcent rien.

Powell et Loy y incarnent un idéal de couple complice, intelligent, drôle. Leur duo ne repose pas sur le mystère, mais sur l’élégance du regard, la connivence du verbe. Et au milieu, Asta, le chien, qui observe tout et rappelle que l’amour, même dans le polar, peut rimer avec sourire.

Presque un siècle plus tard, le film reste une leçon d’équilibre. Le mystère est élucidé, mais la grâce demeure. Comme un gin sec, deux olives… et un sourire.

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